約10年後に年間100万人分の
血液が不足する時代が来る!?

　輸血用の血液はたったの3週間しか保存できないことをご存じだろうか？
　そのため、いくら献血をしても大規模な自然災害が起きた場合、血液は確実に足りなくなってしまう。さらに、少子高齢化により若い世代の人口が減ると輸血のシステムを維持することも難しくなる。日本赤十字社の推計によると今から約10年後の2027年には、年間89万人分の血液が不足するとも言われている。病院に行っても輸血する血液がない時代が来るかもしれない……。そんな日本の深刻な課題に挑む研究が中央大学で行われている。理工学部応用化学科の小松晃之教授の研究室が取り組む人工血液HemoAct™（ヘモアクト）の開発だ。
　「血中で酸素を運ぶのは、赤血球の中に袋詰めにされたヘモグロビンというたんぱく質です。この袋は3週間しかもたないため、赤血球は使えなくなりますが、ヘモグロビン自体は酸素を運ぶ機能を失いません。そこで私たちはヘモグロビンを取り出して、人工的に酸素運搬体をつくる方法を考えたのです」
　ヘモグロビンの大きさは5nm（ナノメートル=10億分の1m）。非常に小さい分子なので、血管の細胞のすき間をすり抜けてしまい、これが原因で血圧上昇などの副作用が起きると考えられている。もともとヘモグロビンは赤血球の中に袋詰めにされたもの。ヘモグロビンだけを血中に流しても機能しないのだ。そこで小松教授は、同じ血液に含まれるアルブミンというたんぱく質とヘモグロビンを結合。アルブミンでヘモグロビンを包み込んだ構造体を化学的に合成した。
　「HemoAct™の特徴は保存期間が長いこと。それ自体が安定した構造なので、フリーズドライで粉末にして保存することも可能です。さらに、血液型を決める物質を含まないため、血液型を問わず誰にでも使用できます。実用化されれば、救急医療の質を格段に向上させることができるでしょう」

ヘモグロビンにアルブミンを結合
アルブミンは微細ながら、血管から漏れ出さない性質がある。小松教授はここに着目し、1つのヘモグロビン分子を3つのアルブミン分子で包み込むように結合させることで血管に留まる人工血液を開発した。