ライト兄弟が世界初の有人飛行を成功させたのが1903年。
それから100年以上が過ぎ、毎日数百万人が飛行機に乗って世界中を旅している。
そして今、人類は、自由な旅の領域を宇宙にまで広げようとしている。

「ここ数年、スペースXやヴァージン・ギャラクティックといった企業の技術開発が進み、民間宇宙旅行が現実味を帯びてきました。私は、1980年代から、『スペースプレーン』と呼ばれる飛行機のような感覚で宇宙を往復できる宇宙船の研究開発に携わってきました。これはまさに人を乗せて宇宙に行って、帰ってくることを目的とした宇宙船で、世界中の研究者・技術者がその実現をめざして、技術開発に取り組んできました。宇宙ビジネスが注目される今、有人型スペースプレーンがついに実現されようとしています。私は、産学共同でメイド・イン・ジャパンのスペースプレーンを実現するための開発を行っています」

　そう語るのは、東京理科大学理工学部機械工学科の米本浩一教授。これまで、宇宙科学研究所（現JAXA）の有翼飛翔体HIMESや航空宇宙技術研究所と宇宙開発事業団（いずれも現JAXA）が主導した宇宙往還技術試験機HOPE-Xなど、数々の国家的宇宙プロジェクトに携わってきたこの分野のエキスパートだ。米本教授が手がけるスペースプレーンとは、「有翼ロケット」を指す。垂直に打ち上げるペンシル型の使い捨てロケットと違い、飛行機のような翼があり、自由自在に飛行を制御できるのだという。

「有翼ロケットとは、翼の揚力を使って飛行を制御し、再び着陸すること。つまり、再使用できる宇宙船です。飛行機の耐用年数は、20～30年といわれていて、2万回程度の飛行が可能です。一方、現状の宇宙ロケットは、使い捨てが基本。そのため、H-IIA、Bロケットでも100億円以上の莫大な打ち上げ費用がかかります。その点、有翼ロケットは再使用できるので、一度の打ち上げにかかるコストを抑えることができるのです」

　米本教授は、本来の専門は空気力学と誘導制御であるが、エンジン、機体構造、機械や電気・電子システムなどを統合するシステム技術に携わっている。HIMESやHOPE-Xの開発に参画した1980年代から、民間や防衛省向け航空機の開発経験をもとに、翼のあるロケットにこだわってきた。ペンシル型ロケットと違い、有翼ロケットは制御の難易度も上がる。しかし、これを克服し、何としても「翼があることの優位性」を世界に示したいと考えている。

「2005年から在籍していた九州工業大学で、無人有翼ロケットの打ち上げ実験を繰り返してきました。機体の名称は、『WIRES』。WInged REusable Sounding rocketの略です。2013年に、全長1.7m重さ42kgのWIRES#015を高度1kmまで打ち上げて以来、現在も北九州で飛行実験を続けています。平行して全長4.6m重さ1tのWIRES#013と#015を米国のモハベ砂漠で高度6kmまで打ち上げて回収する飛行実証実験の準備をメーカーの協力のもとJAXAとの共同研究として進めています」

　2017年、米本教授は異業種のメンバーと共にスペースプレーンによる宇宙旅行の実験をめざす大学発のベンチャー企業、株式会社SPACE WALKERを設立。2019年4月から研究拠点を東京理科大学に移し、その実用化に向けての研究開発を加速している。

「宇宙旅行は、まだ誰も実現したことがない未知の領域。成功すれば、その世界のパイオニアになれる面白さがあります。これからは、人類が生存圏を宇宙に拡大していく時代です。50年後、人が月や火星に住んでいてもまったくおかしくありません。私は、そんな夢を叶えるためのインフラをつくりたい。誰もが宇宙旅行をできる未来は、すぐそこまで迫っています」

有翼ロケット実験機WIRES#015