省スペース化を図るための
デスクトップ工作機械を開発

　また、省スペース化を実現する小形工作機械の開発も、業界からの注目度が高い。

「デンソーでは、『n分の1システム』という方針を打ち出しています。例えば、工作機械の大さが2分の1になれば、工場の同じスペースに2倍の工作機械を設置することができ、生産性が向上するというわけです。確かに、これまでは、小さな部品を作るのに、きわめて大きな工作機械が使用されている場合が少なくありませんでした。私が開発したのは、従来の鋳物の代わりに、CFRP（炭素繊維）を素材とするパイプフレーム構造を採用した工作機械です。大幅な小形化、軽量化を実現しています」

　この研究は現在、デスクトップ型の工作機械が完成するまでに進化している。

　もちろん、小形で軽量になったために、振動や熱変形などが制御しにくくなったのでは、生産現場では使えない。森本教授は、この問題に対応するために、振動と熱変形の制御を検証する「パイプ構造CNC旋盤」も開発した。

　そのほか、社会との連携にも力を入れている。実は、北陸3県には、工作機械メーカーが多く、世界ナンバーワン、オンリーワンの技術を持つ企業も少なくない。そうした工作機械メーカーの若手エンジニアを育成するための勉強会などが開催されている。企業との共同研究も活発だ。

「世界トップレベルの企業の方々と交流することで、最新、最先端の動向を踏まえた研究を進めることができるメリットは大きいと考えています。産業界の方々と交流する中で、新たなアイデアが浮かぶこともよくあります。しかも、私の研究は、理論を構築して終わりではなく、その理論を証明するために、機械を実際に製作します。必然的に、メーカーの協力を得ることが重要になるわけです」

世界にインパクトを与える
「夢の主軸」の開発を目指す

　さらに森本教授の「世界初の技術」へのチャレンジは続く。

「今年9月に特許を申請した段階ですので、詳細はマル秘なのですが、『夢の主軸』の開発を目指します。東大、諏訪東京理科大の研究者や、企業とも連携し、世界に圧倒的なインパクトを与えようという意気込みで取り組んでいきます」

　これまで斬新な発想のもとに、数多くの研究成果をあげてきただけに、その言葉は力強い。