話題のIoTを使った研究領域とは？

　IoT……Internet of Things。「モノのインターネット」と訳される注目の新技術は、AI（人工知能）と並んで急速に一般化してきた。世の中のあらゆるものがインターネットとつながるIoTの研究領域とはどのようなものだろうか―。

　IoTを専門とする東京工科大学工学部電気電子工学科の天野直紀准教授は、こう語る。

「IoTというとスマホやPCの中の世界を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、こうした技術は、バーチャル空間からリアルの世界にじわじわと入り込んできています。ヒューマノイドや自動運転車の開発によって、IoTが担う領域はますます広がっています。ここで私が取り組んでいるのは、IoTを身近な安全のために役立てる研究。キーワードは、『センシング技術』です」

　天野先生が取り組んでいるのは、IoTを用いて、社会インフラを監視するシステムの開発だ。照明柱や信号柱、道路沿いの斜面など、身のまわりの社会インフラが安心・安全な状態に維持されるためには、さまざまな状況や変化をモニタリングするシステムが必要になる。しかし、人口減社会を迎える日本において、これを人が監視するのは非現実的だ。そこで、IoTの技術を用いて、安価で長持ちする監視システムの開発に可能性を見出した。

沖縄県で斜面のモニタリングを実施

「地すべりしそうな斜面を監視するシステムは現在もあります。しかし、旧来は一箇所の計測だけでも高額な装置が必要で、本当に危険な場所にしか設置できていないのが実状です。そこで、私たちは既存システムの10分の1の費用で、小型かつ低消費電力のモニタリングシステムを開発しました。現在は、土木系コンサルティング企業と共同で、沖縄県内の斜面にこれを実際に埋め込み、モニタリングとデータ分析を行っています」

　モニタリング機器の中身は、3軸の加速度センサー、マイコン、近距離通信チップを組み合わせたシンプルなもの。タテ・ヨコ・高さの3方向の振動をセンサーで計測し、収集したデータを内蔵する通信チップを用いて自動送信する。手のひらサイズの装置には、センシング、データ解析、通信技術などさまざまな学びが詰まっている。

「実験では、研究室の学生も沖縄に連れて行き、現場で計測を行います。斜面や照明柱を実際に目にすることで、自分たちが挑んでいる問題の重要性や研究の意義を実感できます。現在は、沖縄県内に設置したモニタリングシステムを使って、より緻密なデータを入手し、状況監視だけでなく、危険予測に役立てる方法も模索しています」

IoTを用いたモニタリングシステムの全体像。情報技術を安心・安全のために役立てる優れた事例だ