国内でも希少な観測装置を
キャンパス内に新たに設立

　福井工業大学のあわらキャンパスに設置された高性能衛星地上局には、今年新たに完成したものを含めて、4つのパラボラアンテナが存在する。3つは衛星通信運用に活用されるが、そのうちの1つ、口径10mアンテナを宮本教授たちは電波望遠鏡に改修している。国内では希少な観測装置を搭載するため、観測システムの開発から研究チームで手掛けるプロジェクトだ。

「国内では低周波数帯が観測できる装置はあまり多くありませんが、世界では、3000kmの範囲に数1000基のアンテナを配置し観測する国際プロジェクト『スクエア・キロメートル・アレイ』など、低周波数帯での観測が進んでいます。また『東アジアVLBI観測網』という日本や中国、韓国が共同で観測を行う研究でも低周波数帯が使用されており、そういった国際的プロジェクトにも将来的に参画することができたらと考えています」

　天文学の分野では、宇宙から届く微弱な信号を扱うため、巨大なパラボラアンテナなど大規模な観測装置が必要とされるが、自前で整備することは難しいため、国内外の観測所が持つ装置を用いて観測し、研究を進めることが多いという。観測所の装置を用いるには観測提案書を提出し、世界中の研究者の中から観測時間を勝ち取る必要がある。このような共同利用装置は観測者が期待するデータを効率的に取得できる一方、時間がかかる観測やチャレンジングな観測研究の実施は難しい。そんな中で、宮本教授が整備を進める電波望遠鏡は、銀河に秘められた“未知の領域”に挑むという目標に向けた大きな推進力となるだろう。

観測装置を自らの手で運用できる
他では得られない学びの舞台

　また学内に高精度電波望遠鏡を有することは、研究面ではもちろん、学生の教育にも大きな価値があると宮本教授は語る。

「私自身も学生時代に観測装置の開発を手掛けた経験が大きな糧になっています。天文学に取り組むうえでも、将来につながる工学的な技術を学ぶうえでも、ハードウェアとしての望遠鏡の整備、開発、そして運用管理に関われるのは貴重なこと。ハードウェア、ソフトウェア、そして近年ではAIやデータサイエンスの活用など、天文学は多様な分野に興味を持ち、知識を連動させることが大切。学生にはこの研究環境を活用して、多くの経験を得てもらいたいです」

　電波望遠鏡が完成すれば、宮本教授の天の川銀河の観測はいよいよ次のステージへと突入する。その舞台に学生の手による新たな発見が誕生すること、次世代の天文学を担う研究者の卵が登場することを期待したい。