従来のシャペロニンの
機構モデルに矛盾を感じた

　シャペロニンの研究が加速したのは、1990年代に遡る。当時、さまざまなストレス応答タンパク質が発見され、この分野の研究が加熱していた。高温などのストレス下で大量に発現するシャペロニンに注目する研究者も多く、機能解明が進められた結果、2000年頃にはシャペロニンの細胞内での反応機構モデルができ上がっていた。小池教授がシャペロニンの研究と出合ったのは、まさにこの頃だ。

　東京都内の大学でポスドク（博士研究員）として研究に従事していた小池教授は、当時定説だったシャペロニンの機構モデルに矛盾を感じていた。同じ研究に長期間携わっていると小さな矛盾を先入観がかき消してしまいがちだ。小池教授はそこを見逃さなかった。

「当時、シャペロニンが変性タンパク質を空洞に包み込み“フォールディング”を行う際は、必ず楕円形の構造体の片側だけが機能すると考えられていました。『弾丸型』と呼ばれていたこの定説に対して、私は構造体の両端で同時にフォールディングを行う『フットボール型』中間体の重要性を主張し、その機構を論文で発表しました。その論文は、2008年の『ジャーナル・オブ・バイオロジカル・ケミストリー』誌に掲載され、アメリカの著名な研究チームの定説を覆すことになりました。それは教科書を変えてしまうような大発見でした。まだまだ未解明な研究領域が多く、教科書さえ常に更新されてしまうのが、バイオテクノロジー研究の醍醐味なのです」

　小池教授は現在、自ら発見し、機能解明を進めているシャペロニンの反応機構を医療分野で応用する研究にも力を入れている。具体的には、「ドラッグデリバリーシステム」としての活用だ。これは薬剤を効率的に患部に運ぶ技術で、世界中のナノテクノロジーの研究者たちが、さまざまなアプローチを試みている。小池教授は、シャペロニンが空洞を開閉する時間を人工的に制御し、そこに特定の化合物を閉じ込め、患部に送達する技術の確立をめざしている。

シャペロニンの機構解明から
生命進化の謎に迫る

「私は工学部応用化学科からキャリアをスタートしたこともあり、常に研究成果の社会実装に意欲的です。しかし、研究者として忘れてはいけないのは原理の追究です。私の目標は、やはりシャペロニンのメカニズムを完全に解明することです。タンパク質の再生を助けるシャペロニンが、生物の細胞を維持する重要な役割を担ってきたのは間違いありません。細胞内のタンパク質や分子が進化し、新しい機能を獲得する過程で、シャペロニンが活躍していた可能性は大いにあるでしょう。私はシャペロニンというナノレベルの分子から生命進化の謎に迫りたいと思っています」