プラスチックフィルムなどの
薄膜を大量生産する技術

　未来のリビングルームを想像してみよう。壁一面にはポスターのようにペラペラの薄型テレビが貼り付けてあり、見ないときはクルクルと丸めて収納できる。同様に、自動車にはレジャーシートのような薄膜太陽電池が載せてあり、晴れた日はボンネットの上に広げて発電ができる。こんなSFのような世界を実現するために不可欠な技術がある。薄膜を大量生産するウェブハンドリング技術だ。

「私たちの身の回りには、薄くてやわらかい膜のような材料がたくさんあります。新聞紙、トイレットペーパー、商品ラベルに使うプラスチックフィルム、マスクに使う不織布……これらを総称して、『ウェブ』と呼びます。例えば、プラスチックフィルムは、溶かした樹脂をフィルム状に製膜し、いくつものローラを使いながら、延ばします。さらに模様を印刷したり、粘着剤を塗ったりして、最後に乾燥させて、巻き取れば完成です。この一連の工程を実現するのが、ウェブハンドリング技術、通称ロール・ツー・ロール技術です」

　そう語るのは、東海大学工学部機械工学科の砂見雄太准教授だ。この若き研究者は、ウェブハンドリング技術の革命児として、産業界から注目を集めている。

東海大学の研究室で出合った
ウェブハンドリング技術

　ウェブハンドリング技術の起源は、1800年代初頭のイギリスに遡る。その後、現場の技術者の経験と勘によって、数々のウェブ製品が開発されてきたが、不思議なことに、ウェブハンドリング技術の学術的な研究はほとんどなされてこなかった。そこで、1986年に米国オクラホマ州立大学に、産学連携の研究拠点が設立され、新たな学術研究が始まる。その流れを受け、日本国内においても1990年代から研究が本格化。その学術的な基盤づくりに貢献したのが、東海大学元副学長の橋本巨名誉教授だ。

「私は橋本先生の下で博士課程まで進み、ウェブハンドリング技術の基本から応用まで、すべてを叩き込まれました。ウェブハンドリング技術を学術的に扱う上では、材料力学、機械力学、流体力学、トライボロジー（摩擦学）など機械工学の幅広い知識が求められます。さらに、微分方程式、積分方程式など、数学の高度な知識も不可欠です。メーカーの工場では、100個レベルのローラを組み合わせた工程を設計することもあります。実は、見えないところに緻密なノウハウがあり、この部分で、日本が世界をリードしていく可能性は十分にあると考えています」