離島の生活体験によって
学生たちは大きく成長する

　笠井教授には、研究に取り組む上で、大切にしているポリシーがある。

「SDGsの採択もあって、環境問題や持続可能な社会への関心が高まっています。しかし、それが一種のブーム、見せかけのパフォーマンスで終わったのでは意味がありません。私は、実体を伴った研究活動を進め、着実に社会に普及させることに力を注いでいます」

　そのポリシーが如実に表れているのが、長崎県五島列島「赤島」で展開しているプロジェクトだ。

　島民20名弱の赤島は、上水道が整備されておらず、生活用水を雨水に頼ってきたが、大気汚染による水質悪化が懸念されていた。その状況を改善するため、5年前から、笠井教授は研究室の学生と一緒に夏休みの3週間、赤島に逗留。森林を開墾し、雨畑（雨水の集水装置）と雨水タンクを設置して配管作業を実施。安心安全な飲料水を作り、住民へと供給するシステムを構築した。重機が使えないなか、ムカデやハチに悩まされながらも、学生たちはすべての作業を人力でこなした。

「赤島には、商店はもちろん、自販機すらなく、普通のまちと同様のサービスは受けられません。学生たちはそうした環境で3週間生活することで、電化製品にあふれた都市の日常生活がいかに異常な状態かを知り、その生活がいまの環境問題を生んでいることを自覚します。また、常に被災した状態のような赤島での生活を通して、今後の日本で間違いなく増える自然災害の対処法について教訓を得たり、世界の辺境地の課題解決へと視野を広げたりしながら、学生たちは大きく成長していくのです」

　笠井教授は赤島の生活をもっと多くの人に体験してもらおうと、小中高校生向け、企業研修用など、環境教育プログラムも開発・実施している。また、赤島のプロジェクトは外部からも高く評価されている。2020年度は、JST（科学技術振興機構）の「STI for SDGsアワード」で優秀賞を受賞。また、㈱LIXILとの共同事業で洗浄水量を調節できるレジリエンストイレ（災害配慮トイレ）を赤島に設置した取り組みも、「ジャパン・レジリエンス・アワード（強靱化大賞）2021」で最優秀賞を受賞した。持続可能なまちづくりの核を担っていく研究が着々と結果を出している。