研究を重ねる中で、江玉教授は、不思議な現象を目の当たりにする。アキレス腱のねじれは、一人ひとり異なり、江玉教授は3タイプに分類した。ノーマルな中等度が約7割で、軽度が約2割、重度が約1割の割合である。

「障害の発生率は、軽度が最も低く、重度になるほど高くなると考えるのが普通でしょう。ところが、ヤング率やスティフネス（腱の硬さを表す指標）、ヒステリシス（腱のバネとしての性質）など、力学的特性を調べたところ、予想とは異なる結果が出ました。軽度、重度のねじれでは、いずれも、多様な方向に動かすと、歪みが生じて、障害が発生しやすくなります。それに対して、中等度のねじれでは、どの方向に動かしても、ストレスがかかりにくく、スムーズに振る舞ったのです。神は理に適ったねじれを創り出し、最も多くの人に与えたのではないか。人体の神秘を感じた瞬間でした」

　江玉教授の研究は、こうした構造を解明した段階で終わりではない。次のステージに入っている。力学的特性は、電気刺激やトレーニングなどによって改善可能である。中等度のねじれに近づけ、ケガを予防する方法を開発すること。そこに、理学療法士でもある江玉教授がこの研究に取り組む意義があると考えているという。

　現在は、解剖で得られた知見をベースに、シミュレーション、バイオメカニクス、発生学など、多様な観点から研究を進めている。発生学的分析では、妊娠中期の胎児の段階で、すでにアキレス腱のねじれ構造が見られ、3つの分類の割合も同じであることがわかった。

「骨が成長する時期にねじれ構造が決まるのであれば、幼児段階で改善できることもあると考えていたのですが、先天的なものだとわかりました。残念ですが、また異なる観点からアプローチを続けていくつもりです」

スポーツ庁からの委託を受けて
女性アスリート支援にも取り組む

　江玉教授はそのほか、スポーツ庁委託事業「女性アスリートの育成・支援プロジェクト」に選定された研究も進めている。月経周期におけるコンディション不良については、これまで心理面や疲労物質、体組成変化などに着目した研究が中心だった。江玉教授はそれらに加えて、運動器や中枢神経機能の変動からもアプローチ。新潟医療福祉大学が連携協定を結んでいるWEリーグ「アルビレックス新潟レディース」の選手などを対象に、月経周期に応じたトレーニング方法の開発にも取り組んでいる。江玉教授の挑戦は続く―。