「バリカン型」「フレイル型」
草刈ロボットの研究に取り組む

　レスキューロボットをはじめとして、困っている人々の役に立つロボットをつくることが、岩野教授の研究のポリシーだ。

「ロボット技術には、人々の悩みや、社会の課題を解決できる可能性が無限にあります。身近な人が困っていることに耳を傾けることによって、それが研究のヒントになることも少なくありません」

　例えば、テニス部の学生から「コートの周囲に生える草に困っている」という話を聞き、スタートしたのが草刈ロボットの開発だ。

　既存の草刈機は、高速回転するカッターが壁を傷つけたり、年間数例ではあるが死亡事故も発生している。そこで、岩野教授が開発したのが「バリカン型」の草刈ロボット。下の刃が長めで動かない形状になっており、ぶつかった場所を傷つけることがない安全性が特色だ。同時に進めているのが「フレイル型」。既存のフレイル型製品がすべてエンジンで動くのに対して、モーターを用いている点が岩野教授のオリジナルであり、回転数の調整がスムーズにできるメリットがある。

「課題はエンジンと比べて稼働時間が短いことです。そこで、AI技術を使って、カメラで前方の草の様子を判断して、密集していれば高速で回転させ、逆に少なければ回転数を落として消費電力を下げるようにする研究に取り組んでいます」

蟻地獄のような宇宙の地盤でも
掘り進められる仕組みを考案

　福井工業大学では2020年度、「ふくいPHOENIXハイパープロジェクト」がスタート。北陸最大規模のパラボナアンテナを整備し、JAXAとの共同で地球近接から月軌道までの人工衛星運用を支援する取り組みが進められている。将来的には小型人工衛星を打ち上げる計画だ。岩野教授は、このビッグプロジェクトとの連携を視野に入れて、月面を掘削するロボットの開発に着手している。

「宇宙の地面はレゴリスというサラサラとした砂地であり、蟻地獄のようなもので、堀り進むとロボットが埋まって動けなくなってしまいます。そこで、ロボットの周囲にベルトを装着し、同じ方向で回転させることによって、回りの圧を利用してさらに奥に進入できる仕組みを考案しました。もちろん、このロボットは、宇宙だけでなく、地球の軟弱地盤の掘削にも役立つと考えています」